A lenda do bumba meu boi do Maranhão é uma das mais conhecidas e celebradas manifestações culturais do Brasil, principalmente no Nordeste. E não é para menos: a tradição existe desde o século 18. Por isso, até quem não gosta muito da folia junina conhece ou já ouviu falar do drama de Catirina e Pai Francisco.

A história do casal de escravos que trabalhava em uma fazenda possui algumas variações. A mais conhecida afirma que Catirina, grávida, teve o desejo de comer língua de boi. Mas não de qualquer boi. A escrava queria comer a língua do novilho mais querido do patrão – ou amo, como também é conhecido o dono da fazenda.

No credo popular, quando desejo de grávida não é atendido, o bebê corre risco de morrer ou nascer deformado. Por isso, Pai Francisco, mesmo sabendo o enorme risco que corre, atende ao pedido da esposa e mata o boi. Mas, para a desgraça de Nego Chico, o patrão descobre e manda seus vaqueiros atrás dele. Pai Francisco é capturado e ameaçado.

O patrão, em desespero pela morte do animal, convoca médicos para salvá-lo, mas nenhum consegue reverter a situação. Toda a fazenda é mobilizada. Finalmente, chegam os pajés e feiticeiros da floresta e conseguem ressuscitar o boi. O patrão fica tão feliz que resolve poupar a vida de Nego Chico. Homem e boi estão salvos, então, uma grande festa é realizada com todos da fazenda.

Dentro de algumas variações da história e lendas incluídas dentro da lenda principal, há também a crença de que o Boi Mimoso, personagem principal da história, era tão talentoso que saberia até dançar. Outro “fato” que gera controvérsias é o destino de Pai Francisco enquanto o boi está morto. Alguns dizem que ele fugiu e se escondeu com Catirina e outros, que ele foi pego pelos vaqueiros.

De acordo com o dramaturgo e pesquisador Tácito Borralho, a narrativa faz parte de uma história popular europeia que chegou há séculos no Brasil pelas caravelas portuguesas: trata-se de um conto vindo da Península Ibérica, intitulado “O vaqueiro que não mentia”, que narra uma história semelhante à trajetória de Pai Francisco e Catirina, hoje popularmente conhecida. “O popular foi se apropriando dessas coisas por meios orais, que foram sendo transmitidas de tempo em tempo”, aponta Tácito.
A essência da lenda enlaça a sátira, a comédia, a tragédia e o drama, e demonstra sempre o contraste entre a fragilidade do homem e a força bruta de um boi. Esta essência se originou da lenda de Catirina e Pai Francisco, de origem nordestina.